Pe 15 septembrie, Comisia Senatului pentru Comerț, Știință și Transporturi s-a întrunit pentru a analiza legislația introdusă în mod oficial de un grup de senatori bipartizani. Printre facturile prezentate s-a numărat NASA Transition Authorization Act din 2016, o măsură menită să asigure stabilitatea pe termen scurt pentru agenție în anul următor.
Iar joi, 22 septembrie, Comitetul Senatului de Comerț a aprobat proiectul de lege, care acordă 19,5 miliarde de dolari finanțării NASA pentru anul fiscal 2017. Această finanțare a fost destinată scopului avansării planurilor agenției de explorare spațială profundă, Călătoria spre Marte și operațiuni la bordul Stației Spațiale Internaționale.
Potrivit senatorului Ted Cruz, sponsorul principal al proiectului de lege, Legea a fost introdusă pentru a se asigura că programele majore ale NASA vor fi stabile în timpul viitoarei tranziții prezidențiale. După cum spunea Cruz de către SpaceNews:
„Ultimul act de reautorizare NASA care a trecut Congresul a fost în 2010. Și am văzut în trecut importanța stabilității și a previzibilității în NASA și explorarea spațială: că de fiecare dată când cineva are o schimbare în administrare, am văzut haosul care poate fi provocat prin anularea programelor majore. "
Acest ultim act a fost cunoscut sub numele de „Actul de autorizare NASA din 2010”, care a autorizat creditele pentru NASA între anii 2011-2013. Pe lângă furnizarea unei finanțări în valoare totală de 58 de miliarde de dolari pentru cei trei ani, a definit și obiective pe termen lung pentru agenția spațială, care a inclus extinderea zborului spațial uman dincolo de orbita Pământului scăzut și dezvoltarea sistemelor tehnice pentru „Călătoria spre Marte”. .
Intrinsic la aceasta a fost crearea Sistemului de lansare a spațiului (SLS) ca succesor al Programului Navei Spațiale, dezvoltarea vehiculului echipaj multifuncțional Orion, utilizarea integrală a Stației Spațiale Internaționale, susținerea parteneriatelor internaționale și încurajarea participării publice prin investiții in educatie.
Aceste obiective sunt prezentate în secțiunea 415 din proiectul de lege, intitulat „Abordare în abordare a explorării”:
„Pentru a maximiza eficiența costurilor activităților de explorare și utilizare pe termen lung ale Statelor Unite, Administratorul va lua toate măsurile necesare, inclusiv angajarea partenerilor internaționali, academici și din industrie pentru a se asigura că activitățile din programul de explorare umană al Administrației echilibrează modul în care aceste activități ar putea ajuta, de asemenea, să îndeplinească cerințele viitoarelor activități de explorare și utilizare care să conducă la locuința umană pe suprafața lui Marte. "
Deși trecerea facturii este cu siguranță o veste bună pentru bugeteerii NASA, aceasta conține câteva dispoziții care ar putea pune probleme. De exemplu, în timp ce proiectul de lege prevede dezvoltarea continuă a capsulelor SLS și Orion, a recomandat ca NASA să găsească alternative pentru misiunile sale de redirecțiune robotică Asteroid (ARRM), care este planificată în prezent pentru anii 2020.
Această misiune, pe care NASA a considerat-o esențială pentru testarea sistemelor cheie și dezvoltarea expertizei pentru eventuala lor misiune echipajată pe Marte, a fost invocată pentru a nu se încadra în limitele bugetare inițiale. Secțiunea 435 („Misiunea de redirecționare robotică asteroidă”) prezintă aceste preocupări, precizând că o estimare inițială a pus costul misiunii la 1,25 miliarde de dolari, excluzând lansarea și operațiunile.
Cu toate acestea, potrivit unei revizii cheie a punctului B de decizie efectuată de NASA în 15 iulie 2016, o nouă estimare a pus costul la 1,4 miliarde de dolari (exclusiv lansarea și operațiunile). Drept urmare, sponsorii proiectului de lege au concluzionat că ARM este în concurență cu alte programe și că poate fi necesară o evaluare independentă a costurilor și unele alegeri dificile.
În secțiunea 435, subsecțiunea b (părțile 1 și 2), aceasta prevede că:
„Obiectivele tehnologice și științifice ale misiunii de redirecționare robotică a Asteroidului pot să nu fie proporționale cu costurile; iar misiunile alternative pot oferi un mijloc mai rentabil și mai științific din punct de vedere științific pentru a demonstra tehnologiile necesare pentru o misiune umană pe Marte, care altfel ar fi demonstrată de misiunea de redirecție robotică a Asteroidului. "
Proiectul de lege a fost, de asemenea, supus unor modificări, care includeau aprobarea finanțării pentru dezvoltarea tehnologiei de service prin satelit. În conformitate cu acest aranjament, NASA ar avea fondurile necesare pentru a crea nave spațiale capabile să repare și să ofere întreținere orbitelor de sateliți, asigurând astfel funcționalitatea pe termen lung.
De asemenea, Cruz și Bill Nelson (D-Fla), membrii clasamentului comisiei, au susținut, de asemenea, o modificare care ar indemniza companiile sau terții care execută contracte NASA. Pe scurt, companii precum SpaceX sau Blue Origin ar avea acum dreptul la compensații (peste un nivel pe care trebuie să le asigure) în caz de daune sau vătămări suferite ca urmare a serviciilor de lansare și reintrare.
Potrivit unui comunicat de presă al Comitetului pentru Comerț, senatorul Bill Nelson a spus asta despre trecerea proiectului de lege:
„Vreau să mulțumesc președintelui Thune și membrilor comitetului pentru susținerea continuă a programului spațial al națiunii noastre. Săptămâna trecută a marcat 55 de ani de la provocarea președintelui Kennedy de a trimite un bărbat pe Lună până la sfârșitul deceniului. Proiectul de lege al NASA pe care l-am trecut astăzi ne menține către un obiectiv nou și chiar mai ambițios - trimiterea oamenilor pe Marte. "
Cu aprobarea Comitetului pentru comerț, proiectul de lege va fi acum trimis Senatului spre aprobare. Se speră că proiectul de lege va trece rapid prin Senat, astfel încât acesta să poată fi adoptat de Cameră înainte de a se termina anul. Susținătorii săi consideră că este crucial pentru menținerea finanțării NASA în următorii ani, timp în care vor face mai mulți pași cruciali către misiunea de echipaj propusă pe Marte.
