Cand Nave spațiale Cassini a ajuns în jurul lui Saturn la 1 iulie 2004, a devenit a patra sondă spațială care a vizitat sistemul. Dar spre deosebire de Pionier 11 și Voyager 1 și 2 sonde, Cassini misiunea a fost prima care a stabilit orbita în jurul planetei de dragul de a efectua cercetări pe termen lung. Din acel moment, nava spațială și sonda sa însoțitoare - Landing Huygens - au dezvăluit o sumă uluitoare despre acest sistem.
Vineri, 15 septembrie, Cassini misiunea se va încheia oficial pe măsură ce nava spațială va coborî în atmosfera lui Saturn. În cadrul acestei manevre finale, Cassini recent a condus un ultim flyby îndepărtat al lui Titan. Acest fluturaș este denumit în mod informal „sărutul de revedere” de către inginerii misiunii, deoarece oferă apăsarea gravitațională necesară pentru a trimite nava spațială în atmosfera superioară a lui Saturn, unde se va arde.
În cursul acestui flyby, nava spațială și-a apropiat cel mai apropiat de Titan marți, 12 septembrie, la 12:04 p.m. PDT (3:04 p.m. EDT), care trece pe o distanță de 119 049 kilometri (73.974 mi) de suprafața lunii. Manevra a fost proiectată pentru a încetini sonda și a scădea altitudinea orbitei sale în jurul planetei, ceea ce o va determina să coboare în atmosfera lui Saturn în câteva zile.
Fluturașul a servit, de asemenea, ca o oportunitate de a colecta câteva imagini finale și date pe cea mai mare lună a lui Saturn, care a fost un punct central principal pentru o mare parte din Cassini-Huygens misiune. Toate acestea vor fi transmise înapoi la Pământ la ora 18:19 PDT (21:19 EDT) atunci când nava spațială ia contact, iar navigatorii vor folosi această ocazie pentru a confirma că Cassini este în curs pentru scufundarea finală.
Toate spus, nava spațială a făcut sute de treceri peste Titan în timpul misiunii sale de 13 ani. Acestea au inclus un număr de 127 de întâlniri vizate cu precizie la distanțe apropiate și îndepărtate (precum acest ultim flyby). La fel de Cassini Directorul de proiect Earl Maize, de la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA, a declarat într-o declarație de presă a NASA:
„Cassini a fost într-o relație de lungă durată cu Titan, cu o nouă întâlnire aproape în fiecare lună de mai bine de un deceniu. Această întâlnire finală este o adio dulce, dar așa cum s-a întâmplat pe parcursul misiunii, gravitatea lui Titan o trimite din nou pe Cassini unde avem nevoie să meargă. ”
În cursul creării numeroaselor sale flybys, Cassini nava spațială a dezvăluit multe despre compoziția atmosferei lui Titan, ciclul său de metan (similar cu ciclul hidrologic al Pământului) și tipurile de vreme pe care le experimentează în regiunile sale polare. Sonda a furnizat, de asemenea, imagini radar de înaltă rezoluție a suprafeței Titanului, care includea topografie și imagini ale lacurilor sale de metan din nord.
lui Cassini primul zburator al Titanului a avut loc pe 2 iulie 2004 - o zi după introducerea orbitală a navei spațiale - unde s-a apropiat de 339.000 km (211.000 mi) de suprafața lunii. Pe 25 decembrie 2004, Cassini a eliberat Huygens ateriza în atmosfera planetei. Sonda a fost redusă la 14 ianuarie 2005, realizând sute de imagini cu suprafața lunii în acest proces.
În noiembrie 2016, nava spațială a început faza de Grand Finale a misiunii sale, unde ar face 22 de orbite între Saturn și inelele sale. Această fază a început cu un fluturaș de Titan, care a dus-o spre poarta inelului F al lui Saturn, cel mai exterior și poate cel mai activ in jurul lui Saturn. Aceasta a fost urmată de un zbura final apropiat al Titanului în 22 aprilie 2017, ducându-l la 979 km (608 mi) de suprafața lunii.
De-a lungul misiunii sale, Cassini a dezvăluit, de asemenea, câteva lucruri semnificative despre atmosfera lui Saturn, furtunile sale hexagonale, sistemul său de inele și sistemul său extins de lună. A dezvăluit chiar lunile anterior nedescoperite, cum ar fi Methone, Palene și Polydeuces. Ultimul, dar cu siguranță nu în ultimul rând, a efectuat studii asupra lunii Saturn Enceladus care au dezvăluit dovezi ale unui ocean interior și a activității de plumă în jurul regiunii sale polare de sud.
Aceste descoperiri fac parte din motivul pentru care sonda își va încheia misiunea plonjându-se în atmosfera lui Saturn, la aproximativ două zile și 16 ore de acum încolo. Acest lucru va determina sonda să se ardă, prevenind astfel contaminarea lunilor precum Titan și Enceladus, unde ar putea exista viață microbiană. Găsirea dovezilor despre această viață va fi principalul obiectiv al misiunilor viitoare în sistemul Saturn, care se va lansa probabil în următorul deceniu.
Atâta timp și cele mai bune urări, Cassini! Ai învățat atât de mult în ultimul deceniu și sperăm să îl urmărim foarte curând. Toți ne vor lipsi când pleci!
