Pe lângă faptul că este una dintre cele mai frumoase și frecvent fotografiate obiecte pe cerul nopții, Eta Carinae a avut, de asemenea, onoarea de a fi una dintre cele mai luminoase stele ale cerului de peste un secol și jumătate. În plus, a fost o curiozitate științifică de când nebuloasa sa ejectată (Homunculus) gigant conține informații despre steaua sa părinte.
Prin urmare, este o veste tristă că, în decurs de un deceniu, nu vom mai putea vedea clar nebuloasa Homunculus. Aceasta a fost concluzia la care a ajuns un nou studiu realizat de o echipă internațională de cercetători. Conform descoperirilor lor, nebuloasa va fi întunecată de luminozitatea crescândă a Eta Carinae în sine, care va fi de zece ori mai strălucitoare până în jurul anului 2036.
Astronomii au luat cunoștință de Eta Carinae în 1847, când erupția uriașă care i-a ejectat nebuloasa a făcut-o și a doua cea mai strălucitoare stea din cer, după Sirius. La vremea respectivă, steaua era vizibilă chiar și în lumina largă a zilei, ceea ce o făcea ușor să se distingă de alte stele, la fel de instabile, numite Variabile albastre luminoase (LBV) ale căror nebuloase nu sunt atât de clar vizibile.
Noul studiu, apărut recent în Avize lunare ale Royal Astronomical Society (MNRAS), a fost condus de Augusto Damineli de la Institutul de Astronomie, Geofizică și Științe Atmosferice al Universității din Sao Paulo și a inclus cercetători de la Centrul de zbor spațial Goddard NASA, Institutul Max Planck pentru radio-astronomie și mai multe institute și universități .
Conform studiului lor, luminozitatea Eta Carina este probabil cauzată de disiparea unui nor de praf poziționat în fața sa (așa cum se vede de pe Pământ). Acest lucru contrazice noțiunile menționate anterior conform cărora luminozitatea este intrinsecă stelei în sine. De fapt, aceștia susțin că acest nor este responsabil de învăluirea stelei și a vânturilor sale, care ascunde o mare parte din lumina care vine de la ea spre Pământ.
Totuși, Homunculus din jur nu este afectat de acest nor, deoarece este de peste 200 de ori mai mare. Dar până în 2032 (plus sau minus patru ani), norul prăfuit se va disipa și luminozitatea stelei centrale va începe să obscureze nebuloasa Homunculus. Cu alte cuvinte, Eta Carinae va părea mai strălucitoare, iar nebuloasa în sine nu va mai fi vizibilă.
Cu toate că acest lucru sună, cu siguranță, ca o veste proastă, echipa subliniază că există un dezavantaj în acest sens. Pentru una, vizibilitatea crescută a stelei va permite studierea mai profundă a însăși Eta Carinae, care va rezolva câteva întrebări de lungă durată. De exemplu, astronomii s-au încurcat dacă Eta Carinae este de fapt o stea sau un sistem binar.
După cum a explicat Anthony Moffat, profesor de astrofizică la Universitatea din Montreal și coautor la studiu, într-un comunicat de presă al UdeM:
„Au existat o serie de dezvăluiri recente despre acest obiect unic pe cer, dar aceasta este printre cele mai importante. În sfârșit, ne poate permite să examinăm adevărata natură a motorului central și să arătăm că este un sistem binar apropiat cu două stele care interacționează foarte masiv. ”
„Au existat o serie de dezvăluiri recente despre acest obiect unic pe cer, dar aceasta este printre cele mai importante. În sfârșit, ne poate permite să examinăm adevărata natură a motorului central și să arătăm că este un sistem binar apropiat cu două stele care interacționează foarte masiv. ”
Pentru a parafraza Heraclit, „Singura constantă este schimbarea”. Într-un Univers în care totul este în flux, schimbarea poate oferi oportunități noi și interesante pentru cercetare. Și cu telescoapele de generație următoare vor veni în curând online, Eta Carinae s-ar putea dovedi a fi un subiect de studiu foarte interesant.
