Au trecut aproximativ trei luni de când acel meteorit infam a izbucnit peste Chelyabinsk, Rusia. În acel timp, au existat multe conversații despre cum ne putem proteja mai bine împotriva acestor roci spațiale cu o atracție gravitațională potențial fatală (din perspectiva umanității) pe Pământ.
Săptămâna aceasta, Agenția Spațială Europeană a inaugurat oficial un „Centru de coordonare NEO” care este destinat să fie central de avertizare a asteroizilor în Uniunea Europeană. Acesta va fi punctul central pentru avertizări timpurii asupra obiectelor din apropierea Pământului (de unde și „NEO” din nume) în cadrul programului de conștientizare a situației spațiale a ESA.
ESA estimează că din cei 600.000 de asteroizi și comete care orbitează Soarele, aproximativ 10.000 dintre ei sunt NEO. (Ei definesc NEO-urile ca asteroizi sau comete cu dimensiuni de câțiva metri până la câteva zeci de mile.)
Desigur, NASA este, de asemenea, îngrijorată de amenințarea NEO-urilor prezente. Administratorul său, Charles Bolden, a vorbit despre acest lucru în cadrul unei audieri a Congresului despre asteroizi din martie.
Înainte de a se apuca de amenințare, Bolden a luat un suflu metaforic adânc pentru a vorbi despre zecile de asteroizi - un metru sau mai mari - care se trântesc în atmosfera Pământului în fiecare an. Cei mai mulți dintre ei ard zilnic inofensiv și, mai mult, 80 de tone de ploaie asemănătoare cu praful pe Pământ zilnic.
Un meteor notabil care a provocat unele pagube a avut loc în urmă cu aproximativ 100 de ani, în 1908, când un obiect s-a despărțit pe o zonă izolată din Rusia și a aplatizat copaci pe kilometri. Bolden a caracterizat faptul că, ca un eveniment statistic-de-o mie de ani, dar a adăugat că „captura reală” este acest tip de eveniment s-ar putea întâmpla oricând.
Totuși, NASA caută pe cei care provoacă o amenințare. Se presupune că va găsi 90% din asteroizi cu 140 de metri sau mai mari până în 2020 și face progrese în acest scop. (Prin comparație, obiectul Chelyabinsk a fost estimat la 17 până la 20 de metri.)
Deci, cum să monitorizați cel mai bine amenințarea? Bolden a prezentat câteva idei: crowdsourcing, coordonarea cu alte agenții federale și folosirea fluxurilor automate de la diferite telescoape din întreaga lume (așa cum face NASA chiar acum.)
Bolden a subliniat că niciunul dintre asteroizii pe care i-am găsit nu este în curs de coliziune cu Pământul. Totuși, NASA și alți experți în știință nu sunt mulțumiți.
În aceeași audiere, John Holdren - asistentul președintelui în domeniul științei și tehnologiei - a recomandat ca, în urma unui raport al Academiei Naționale de Științe, să se cheltuiască peste 100 de milioane de dolari pe an pentru detectarea și caracterizarea asteroizilor. Pentru a atenua amenințarea, Holdren a recomandat în continuare o vizită la un asteroid până în 2025, care ar putea costa 2 miliarde de dolari.
