În februarie 2014, NASA a lansat apelul pentru depuneri pentru cea de-a treisprezecea misiune a Programului lor de descoperire. Pe 30 septembrie 2015, au fost anunțați cinci semifinaliști, care au inclus propuneri pentru trimiterea de sonde înapoi la Venus, pentru trimiterea orbiterilor pentru a studia asteroizii și obiectele din apropierea Pământului.
Printre misiunile propuse NEO se numără Camera obiectelor apropiate de pământ sau NEOCam. Constând dintr-un telescop în infraroșu bazat pe spațiu, conceput pentru a analiza Sistemul Solar pentru asteroizi potențial periculoși, NEOCam ar fi responsabil să descopere și să caracterizeze de zece ori mai multe obiecte din apropierea Pământului decât toate NEO-urile descoperite până în prezent.
Dacă este implementat, NEOCam va începe să descopere aproximativ un milion de asteroizi în Centura principală și mii de comete în timpul misiunii sale de 4 ani. Cu toate acestea, obiectivul științific principal al NEOCam este descoperirea și caracterizarea a peste două treimi din asteroizii care sunt mai mari de 140 de metri, deoarece este posibil ca unele dintre acestea să reprezinte o amenințare pentru Pământ într-o zi.
Termenul tehnic este Obiective potențial periculoase (PHO) și se aplică asteroizilor / cometelor din apropierea Pământului care au o orbită care le va permite să apropie de Pământ. Și măsurând mai mult de 140 de metri în diametru, au o dimensiune suficientă încât ar putea provoca daune regionale semnificative dacă ar lovi Pământul.
De fapt, un studiu realizat în 2010 prin Imperial College of London și Purdue University a descoperit că un asteroid care măsoară 50 de metri și cu o densitate de 2,6 grame pe centimetru cub și o viteză de 12,7 kps ar putea genera 2,9 Megatons de energie de aer în aer, odată ce a trecut prin atmosfera noastră. Pentru a spune asta, acesta este echivalentul a aproximativ nouă focoane termonucleare W87!
Prin comparație, meteoritul care a apărut peste mica comunitate rusă Chelyabinsk în 2013 a măsurat doar 20 de metri. Cu toate acestea, aerul exploziv cauzat de intrarea sa în atmosfera noastră a generat doar 500 de kilograme de energie, creând o zonă de distrugere de zeci de kilometri lățime și rănind 1.491 de oameni. Ne putem imagina fără prea mult efort cât de rău ar fi fost dacă explozia ar fi fost de șase ori mai mare!
Mai mult, de la 1 august 2015, NASA a listat un număr de 1.605 asteroizi potențial periculoși și 85 de comete apropiate de Pământ. Printre acestea, există 154 PHA-uri care se consideră mai mari de un kilometru în diametru. Aceasta reprezintă o creștere de zece ori a descoperirilor de la sfârșitul anilor 1990, care se datorează mai multor sondaje astronomice efectuate (precum și îmbunătățiri ale metodelor de detectare) în ultimele două decenii și jumătate.
Drept urmare, monitorizarea și caracterizarea careia dintre aceste obiecte ar putea reprezenta o amenințare pentru Pământ în viitor a fost o prioritate științifică în ultimii ani. Acesta este și motivul pentru care Congresul american a aprobat „George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act” în 2005. Cunoscut și sub numele de „Actul de autorizare NASA din 2005”, acest act al Congresului a mandatat ca NASA să identifice 90% din toate NEO-urile care ar putea reprezenta o amenințare pentru Pământ.
Dacă este implementat, NEOCam va monitoriza NEO-urile din punctul Lagrange Pământ-Soare L1, permițându-i să privească aproape de Soare și să vadă obiecte din orbita Pământului. În acest sens, NEOCam se va baza pe un singur instrument științific: un telescop cu diametrul de 50 cm care funcționează la două lungimi de undă cu infraroșu senzor de căldură, pentru a detecta chiar și asteroizii întunecați care sunt cel mai greu de găsit.
Folosind două canale imagistice cu infraroșu sensibile la căldură, NEOCam poate, de asemenea, să facă măsurători precise ale NEO și să obțină informații valoroase despre dimensiunile, compoziția, formele, stările de rotație și orbitele lor. După cum a explicat dr. Amy Mainzer, investigatorul principal al misiunii NEOCam:
„Toată lumea vrea să afle despre asteroizii care lovesc Pământul; NEOCam este conceput pentru a rezolva această problemă. Ne așteptăm ca NEOCam să descopere de aproximativ zece ori mai mulți asteroizi decât cei cunoscuți în prezent, la care se adaugă milioane de asteroizi în centura principală dintre Marte și Jupiter. Prin efectuarea unui sondaj cuprinzător de asteroizi, NEOCam va aborda trei nevoi: apărare planetară, înțelegerea originilor și evoluției sistemului nostru solar și găsirea de noi destinații pentru explorarea viitoare. ”
Dr. Mainzer nu este străin de imagini cu infraroșu de dragul explorării spațiale. Pe lângă faptul că este investigatorul principal al acestei misiuni și membru al Laboratorului de Propulsie Jet, ea este, de asemenea, cercetător adjunct al proiectului pentru Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) și investigatorul principal pentru proiectul NEOWISE de a studia planetele minore.
De asemenea, a apărut de nenumărate ori în serialul History Channel Universul, documentarul „Featrette Cartography Stellar: on Earth” și servește ca consultant științific și gazdă pentru seria PBS Kids pentru acțiuni live Ready Jet Go !, care va debuta în iarna lui 2016. Sub conducerea ei, misiunea NEOCam va studia, de asemenea, originea și soarta finală a asteroizilor sistemului nostru solar și va găsi cele mai potrivite ținte NEO pentru explorarea viitoare de către roboți și oameni.
Propunerile pentru NEOCam au fost trimise în total de trei ori programului de descoperire NASA - în 2006, 2010, respectiv 2015. În 2010, NEOCam a fost selectat pentru a primi finanțare pentru dezvoltarea tehnologiei pentru a proiecta și testa noi detectori optimizați pentru detectarea și descoperirea de asteroizi și comete. Cu toate acestea, misiunea a fost anulată în cele din urmă în favoarea Mars InSight Lander, care este programată pentru lansare în 2016.
Fiind unul dintre semifinalistii pentru Discovery Mission 13, misiunea NEOCam a primit 3 milioane de dolari pentru studii pe tot parcursul anului, pentru a prezenta planuri de misiune detaliate și a reduce riscurile. În septembrie 2016, unul sau doi finaliști vor fi selectați pentru a primi bugetul programului de 450 de milioane de dolari (minus costul unui vehicul de lansare și operațiuni de misiune) și va fi lansat cel mai devreme în 2020.
În știri conexe, NASA a confirmat că asteroidul cunoscut sub numele de 86666 (2000 FL10) va trece pe Pământ mâine. Cu toate acestea, nu este nevoie să vă faceți griji. La cea mai apropiată apropiere, asteroidul se va afla totuși la o distanță de 892.577 km (554.000 km) de Pământ. Totuși, fiecare piatră care trece subliniază nevoia de a ști mai multe despre NEO-uri și unde ar putea fi îndreptate într-o zi!
