Majoritatea stelelor din galaxia noastră de la Calea Lactee se află într-un disc foarte plat, în formă de pinwheel. Deși acest disc este proeminent în imagini cu galaxii asemănătoare cu Calea Lactee, există și un „halo” sferic foarte difuz de stele care înconjoară și care înconjoară discurile unor astfel de galaxii.
Descoperirile recente au arătat că acest halo exterior al Căii Lactee este probabil compus din mici galaxii de companie smulse în mărunțișuri când orbitau Calea Lactee.
O descoperire anunțată astăzi de Sloan Digital Sky Survey (SDSS) dezvăluie o mulțime de stele spre deosebire de cele văzute înainte. Concluziile pot arunca o lumină asupra modului în care s-a format haloul Stelar al Căii Lactee.
Această aglomerație de stele recent descoperite, numită SDSSJ1049 + 5103 sau Willman 1, este atât de slabă, încât nu poate fi găsită decât ca o ușoară creștere a numărului de stele slabe dintr-o regiune mică a cerului.
„Am descoperit acest obiect într-o căutare de galaxii de companie extrem de slabe până la Calea Lactee”, explică Beth Willman, de la Centrul pentru Cosmologie și Fizică a particulelor, Beth Willman. Cu toate acestea, este de 200 de ori mai puțin luminos decât orice galaxie văzută anterior.
O altă posibilitate, adaugă Michael Blanton, un coleg SDSS al lui Willman de la New York University, este că Willman 1 este un tip neobișnuit de cluster globular, o aglomerație sferică de la mii la milioane de stele vechi. "
„Proprietățile sale sunt destul de neobișnuite pentru un grup global. Este mai slab decât toate cele trei grupuri globulare cunoscute. Mai mult, aceste grupuri globulare slabe sunt mult mai compacte decât Willman 1 ”, explică Blanton. „Dacă este un grup globular, probabil că va fi rupt de tărâmurile gravitaționale ale Căii Lactee.”
Adevărata distincție între clusterul globular și interpretările galaxiei pitice este că galaxiile sunt însoțite de obicei de cantități substanțiale de materie întunecată, spune Julianne Dalcanton, cercetătoare SDSS la Universitatea din Washington. „În mod clar, următorul pas este să efectuați măsurători suplimentare pentru a determina dacă există vreo materie întunecată asociată cu Willman 1.”
Membrul consorțiului SDSS, Daniel Zucker, al Institutului Max Planck pentru Astronomie din Heidelberg, Germania, spune că Sloan Digital Sky Survey s-a dovedit a fi „o adevărată mină de aur pentru studiile părților exterioare ale galaxiei noastre și a vecinilor săi, după cum arată Dr. Descoperirea lui Willman și prin descoperirea anterioară a grupului nostru a unei structuri uriașe stelare și a unei noi galaxii satelite în jurul galaxiei Andromeda. "
Dacă Willman 1 se dovedește a fi o galaxie pitică, această descoperire ar putea arunca lumină asupra unui mister de multă vreme.
Modelul „Materie întunecată la rece” prevede că propria noastră galaxie de pe Calea Lactee este înconjurată de sute de aglomerații de materie întunecată, cu dimensiuni de câteva sute de ani-lumină și, probabil, populate de o galaxie pitică.
Cu toate acestea, doar 11 galaxii pitice au fost descoperite orbitând Calea Lactee. Poate că unele dintre aceste aglomerări au foarte puține stele încorporate, ceea ce face ca galaxiile să fie deosebit de dificil de găsit.
„Dacă acest nou obiect este de fapt o galaxie pitică, poate fi vârful aisbergului unei populații încă nevăzute de galaxii pitice ultra-slabe”, sugerează Willman.
Calea Lactee a fost o zonă de cercetare intensă de către membrii consorțiului SDSS.
„Culorile stelelor din Willman 1 sunt similare cu cele din fluxul mareal Săgetător, o fostă galaxie pitică însoțitoare la Calea Lactee, acum în proces de contopire în corpul principal al galaxiei noastre”, explică Brian Yanny, astrofizician SDSS la Laboratorul Național de Accelerare Fermi de la Departamentul Energiei, lider în cercetarea privind acumularea materialelor de pe Calea Lactee.
Continuă Yanny: „Dacă Willman 1 este un grup globular, atunci s-ar putea să fi făcut o plimbare în cartierul galaxiei noastre pe unul dintre acești însoțitori pitici, precum un mic acarian care călărește într-o purică, deoarece, la rândul său, se prinde pe un câine masiv. .“
„Fie că este vorba despre un grup globular sau o galaxie pitică, acest obiect foarte slab pare să reprezinte unul dintre blocurile de construcție ale Căii Lactee”, a spus Willman.
Sursa originală: Comunicat de știri SDSS
