Descoperită pentru prima dată în 1930, Pluto a fost considerată a fi a noua planetă din sistemul nostru solar timp de mai multe decenii. Și, deși, statutul său a fost declasat de cel al unei planete pitice, datorită descoperirii lui Eris în 2004, Pluto continuă să-i fascineze și să-i intrige pe astronomi.
Și cu misiunea New Horizons care se apropie cu rapiditate de planetă, astronomii anticipează cu nerăbdare întoarcerea fotografiilor și a datelor care îi vor ajuta să răspundă la câteva întrebări arzătoare pe care le au despre acest corp ceresc - nu cel mai puțin dintre acestea este dacă sprijină sau nu viața!
Condiții de suprafață:
Pentru a fi corect, nu există aproape nicio șansă ca Pluto să trăiască viață la suprafața sa. Pentru început, orbitează Soarele nostru la distanțe extreme, variind de la 29.657 AU (4.437.000.000 km) la perihelion la 48.871 AU (7.311.000.000 km) la afelion. La această distanță, temperaturile de suprafață pot ajunge până la 33 K (-240 ° C sau -400 ° F).
Nu numai că apa îngheață solid la aceste temperaturi, dar și alte lichide și gaze care sunt prezente pe suprafața lui Pluton - cum ar fi metanul (CH4), gazul cu azot (N²) și monoxidul de carbon (CO) - îngheață de asemenea solidul. Acești compuși au puncte de înghețare mult mai mici decât apa și astfel șansa de a supraviețui în aceste condiții este mică până la zero.
Și în timp ce Pluto are o atmosferă subțire, acesta este format în principal din azot gaz, metan și monoxid de carbon, care există în echilibru cu zizii lor la suprafață. În același timp, presiunea de suprafață variază de la 6,5 la 24 p (0,65 la 2,4 Pa), care este cu aproximativ un milion până la 100.000 de ori mai mică decât presiunea atmosferică a Pământului.
Această atmosferă suferă, de asemenea, tranziții pe măsură ce Pluton se apropie și este mai departe de Soare. Practic, când Pluto este la perihelie, atmosfera îngheață solid; când este la afelie, temperatura suprafeței crește, determinând sublimarea iczelor.
Ca atare, nu există pur și simplu nicio modalitate în care viața ar putea supraviețui pe suprafața lui Pluto. Între frigul extrem, presiunea atmosferică scăzută și schimbările constante în atmosferă, niciun organism cunoscut nu a putut supraviețui. Totuși, asta nu exclude posibilitatea de a fi găsită viață în interiorul planetei.
Interior:
La fel ca multe luni și planetoizi mai mici din Sistemul Solar Exterior, oamenii de știință consideră că structura internă a lui Pluto este diferențiată, materialul stâncos fiind așezat într-un miez dens înconjurat de o manta de gheață. Se crede că diametrul miezului este de aproximativ 1700 km (reprezentând 70% din diametrul lui Pluto), în timp ce stratul de gheață este de 100 până la 180 km grosime la limita miezului.
Deoarece degradarea elementelor radioactive ar încălzi, în cele din urmă, gheața suficient pentru ca roca să se separe de ele, este posibil ca Pluton să aibă un ocean cu apă lichidă sub mantaua sa. În 2011, oamenii de știință planetari Guillaume Robuchon și Francis Nimmo, de la Universitatea California din Santa Cruz, au modelat evoluția termică a lui Pluto și au studiat comportamentul cochiliei pentru a vedea cum suprafața va fi afectată de prezența unui ocean dedesubt.
Ceea ce au determinat a fost că suprafața lui Pluto va fi acoperită de fracturi de suprafață care se întind pe glob, deținând modificări ale temperaturii, tensiunilor și tensiunilor compresive ale oceanului lichid de mai jos. Deși nu există date vizuale care să susțină existența unor astfel de caracteristici ale suprafeței, misiunea New Horizons este programată să furnizeze în timp scurt dovezi fotografice ale suprafeței.
Posibilități viitoare:
O altă posibilitate este ca, în timp, condițiile să se schimbe, care ar permite existenței vieții pe Pluto. În timp ce Pluton se așază cu mult peste zona locuibilă a Soarelui nostru, atât dimensiunea Soarelui nostru, cât și atingerea acelei zone, vor putea fi modificate. În viitorul îndepărtat - aproximativ 5,4 miliarde de ani de acum - Soarele nostru se va extinde într-un gigant roșu, crescând cantitatea de energie pe care o emite pentru o perioadă de câteva milioane de ani.
Odată ce nucleul de hidrogen este epuizat în 5,4 miliarde de ani, Soarele se va extinde într-o fază subgiantă și se va dubla lent în dimensiuni peste aproximativ jumătate de miliard de ani. Pe măsură ce se extinde ca dimensiune, va consuma planetele interioare (inclusiv Pământul), iar zona locuibilă se va muta în Sistemul Solar exterior. Chiar înainte de a deveni un gigant roșu, luminozitatea Soarelui se va dubla aproape, iar Pământul va fi mai cald decât în ziua de azi.
Se va extinde apoi mai rapid în aproximativ o jumătate de miliard de ani până va fi de peste două sute de ori mai mare decât în prezent, și de câteva mii de ori mai luminos. Aceasta începe apoi faza roșu-gigant-ramură (RGB) care va dura aproximativ un miliard de ani, timp în care Soarele va pierde aproximativ o treime din masa sa.
În acea perioadă, multe obiecte din Centura Kuiper se vor încălzi semnificativ, care vor include Pluto, Eris și nenumărate alte obiecte trans-Neptuniene (TNO).
Cu toate acestea, având în vedere compoziția acestor corpuri și fereastra relativ scurtă în care vor fi mai calde și mai umede, nu este probabil ca viața să evolueze de la zero. În schimb, probabil că ar trebui să-l transportăm acolo de pe Pământ, presupunând că umanitatea trăiește în continuare și să semințăm Pluton și alte corpuri supraviețuitoare cu vegetație și organisme terestre.
Pe scurt, cel mai bun răspuns la întrebare - există viață pe Pluto? - poate este răsunătoare. Un alt răspuns posibil este poate că nu, cu respectarea faptului că într-adevăr poate exista viață într-o zi (adică noi, dacă tot suntem în preajmă). Între timp, tot ce putem face este să așteptăm ca datele să înceapă să vină din Noile Orizonturi și să le scanăm pentru a indica semnele că viața este într-adevăr acolo chiar acum!
Avem multe articole interesante despre Pluto aici la Space Magazine. De exemplu, iată câteva fapte interesante despre Pluton, cât de mare este Pluton și cât durează pentru a ajunge la Pluton și de ce Pluton nu mai este considerat o planetă.
Pentru a afla mai multe, accesați pagina principală a misiunii New Horizons a NASA. Și nu uitați să consultați aceste imagini recente ale lui Pluto.
