Sistemul planetar al stelei Fomalhaut a fost unul dintre dezbateri intense în ultimii ani. În 2008, a fost anunțat că o planetă de masă Saturn păstorește un inel mare de praf și a fost reperată în imagini vizuale din Hubble. Dar, la sfârșitul anului 2011, observațiile cu infraroșu au pus în discuție detecțiile anterioare. Acum se alătură discuției este recent terminat Array de mare milimetru / sub-milimetru Atacama (ALMA). Acest observator radio sugerează că pot exista mai multe planete decât au fost detectate anterior.
ALMA stă în deșertul înalt Atacama din nordul Chile. Această locație uscată este ideală pentru a conecta cele 66 de vase radio (deși doar 15 au fost utilizate în noile observații) pentru a da o rezoluție fără precedent. Cu acest nou set de ochi, astronomii de la Universitatea din Florida și Bryant Space Science Center au putut studia detaliile fine din inelul de praf. Aceste detalii au fost apoi comparate cu diverse modele de funcționare a inelelor în diferite condiții.
Inelul de praf are mai multe caracteristici pe care orice explicație ar trebui să le reproducă. Primul a fost că inelul are o formă ușor ovală. Trebuie să fie excepțional de subțire și să aibă o tăietură ascuțită atât pe marginea interioară, cât și pe cea exterioară. Dacă planeta revendicat anterior, Fomalhaut b, ar fi singura prezentă, aceasta nu ar putea da socoteală ca marginea exterioară a discului să fie puternic trunchiată, precum și marginea interioară. O altă posibilitate este ca inelul să fie pur și simplu nou format ca urmare a unei coliziuni între două planete și nu a avut încă timp să se disipeze, oferindu-i aspectul ascuțit. Cu toate acestea, autorii remarcă faptul că planetele aflate la o asemenea distanță de steaua părinte nu ar trebui să aibă viteze relative destul de mari pentru a le zdrobi atât de fin.
Deoarece niciuna dintre aceste explicații nu este suficientă, echipa propune să existe două planete care păstorează inelul: una interioară și una exterioară. În cadrul sistemului nostru solar, observăm efecte similare în inelul lui Uranus, care este restricționat de lunile Cordelia și Ophelia. În mod similar, inelul F al lui Saturn este păstrat de Prometeu și Pandora. Modificând masa planetelor ipotetice din modele, autorii ar putea crea un inel similar cu cel văzut în jurul lui Fomalhaut. Însă Cel mai bun potrivirea a fost creată de o pereche de planete care au fost mai mici de trei ori față de masa Pământului, ceea ce ar însemna că masa propusă pentru Fomalhaut b a fost semnificativ prea mare, punând în continuare îndoială asupra existenței sale. În plus, orbita propusă de Fomalhaut este la 10 UA de pe orbita planetei păstorilor ipotetice.
În cele din urmă, aceste două planete sunt doar ipotetice. Detectarea lor într-o manieră mai directă se va dovedi provocatoare. Faptul că orbitele lor nu ar fi foarte aproape de linia vizuală, precum și de distanța lor de stea, ar face imposibilă detectarea vitezei radiale. Având în vedere masa scăzută propusă și distanța, acestea ar reflecta prea puțină lumină pentru a putea fi observate direct cu telescoapele actuale.
