Credit de imagine: ESA
O ingrijorare pe care inginerii o au atunci când proiectează misiuni spațiale este cum să ne asigurăm că navele noastre spațiale nu vor aduce microorganisme neașteptate atunci când ajung pe o planetă îndepărtată. Există reguli internaționale stricte pentru a evita contaminarea, astfel încât inginerii folosesc mai multe tehnici pentru a-și menține navele spațiale curate: sterilizarea prin căldură, vid, alcool, iradierea cu lumină ultravioletă și alte tipuri de radiații. După ce au terminat, inginerii speră să aibă mai puțin de 300.000 de microorganisme în Beagle 2, care urmează să fie lansat în 2003. Asta sună mult, dar există câteva miliarde de fiare pe chiar și cea mai curată podea a bucătăriei.
Atunci când faceți pachetul pentru o călătorie către o altă planetă, există anumite lucruri, cum ar fi microorganismele, pe care nu doriți să le includeți în „bagajele” dvs. De exemplu, ce se întâmplă dacă viața extraterestră este detectată în cele din urmă pe Marte, iar oamenii de știință își dau seama ulterior că o astfel de viață este de fapt terestră?
Din fericire, există reguli internaționale stricte pentru a evita contaminarea corpurilor sistemului solar cu material biologic de pe Pământ. Landers, de exemplu, poate prezenta un pericol special pentru obiectele pe care le-au așezat. Agenția Spațială Europeană (ESA) este conștientă de acest lucru. Misiunile ESA, cum ar fi Mars Express, cu landerul Beagle 2, Rosetta, care va ateriza pe o cometă, iar Cassini-Huygens, îndreptată spre Saturn și Titanul său de lună, vor fi vizitatori „curați” și responsabili. Cele mai stricte proceduri se vor asigura că transportă doar landers puternic sterilizați.
Cassini (cu Huygens la bord) a părăsit Pământul în 1997 și se deplasează spre planeta Saturn. În 2004, Huygens se va separa de nava spațială și va ateriza singur pe cea mai mare lună a lui Saturn, Titan. Titanul este un site extrem de promițător pentru oamenii de știință, deoarece atmosfera sa seamănă foarte mult cu cea a Pământului primitiv. Este un loc foarte rece, cu temperaturi de până la -180 ° C. Mulți oameni de știință cred că astfel de temperaturi de îngheț sunt tocmai motivul pentru care viața nu a apărut niciodată pe Titan. Cu toate acestea, Huygens le poate da motive să le reconsidere.
Rosetta și Mars Express vor fi lansate în 2003. Rosetta este șoferul cometelor ESA. Va petrece 8 ani călătorind prin Sistemul Solar, iar în 2011 va ateriza pe Cometa 46 P / Wirtanen, făcând Rosetta prima navă spațială care a aterizat vreodată pe o cometă. Mars Express este următoarea misiune pe Marte și prima europeană. Va ajunge pe planeta Roșie în decembrie 2003 și își va elibera landerul Beagle 2, a cărui sarcină, printre altele, este de a căuta dovezi ale vieții marțiene.
Aceste proiecte diverse au toate în comun. Toți au trebuit să țină seama de cerințele de „protecție planetară” stabilite de organizația științifică internațională, Comitetul pentru cercetarea spațială (COSPAR).
„Nu vrem să contaminăm planetele la care mergem”, spune John Bennett, din echipa Mars Express a ESA și unul dintre oamenii de știință responsabili pentru „protejarea” Planetei Roșii împotriva unei invazii terestre nedorite. „Nu dorim misiuni viitoare de detectare a contaminării, în loc de viață”.
Normele COSPAR determină gradul de curățenie al unei nave spațiale. Standardele diferă atât în funcție de tipul misiunii, cât și de „destinul” acesteia. De exemplu, din punct de vedere al contaminării, debarcatorii sunt în mod evident mai „periculoși” decât orbiterii. Mai mult, cu cât este mai probabil ca o planetă să aibă viață, cu atât sunt mai stricte cerințele.
Din aceste motive, regulile sunt deosebit de dure pentru lander-ul lui Mars Express, Beagle 2. Oamenii de știință stabilesc criterii de sterilizare de 300 de microorganisme pe metru pătrat pentru misiunile pe Marte în trecut. La acest nivel, nu a fost detectată nicio viață și au ajuns la concluzia că acest nivel de sterilizare nu va compromite și nu va afecta măsurătorile biologice. Beagle 2 va trebui să fie sterilizat pentru a conține mai puțin de 300 de microorganisme pe metru pătrat la lansare și nu mai mult de 300 000 în întregul lansator. Prin comparație, pardoseala chiar și cea mai curată bucătărie din interiorul unei case de pe Pământ are câteva mii de milioane de microorganisme prezente.
Procesul de sterilizare este destul de complicat. Multe dintre componentele instrumentelor sunt foarte delicate și nu vor rezista la temperaturi foarte ridicate, astfel încât oamenii de știință folosesc tehnici diferite. Acestea vor încălzi majoritatea componentelor Beagle 2 până la 120 ° C și vor curăța chimic alte componente. Pentru panourile solare, de exemplu, se va folosi un alcool. Componentele microelectronice vor fi plasate într-o cameră de vid cu un gaz special, plasmă cu peroxid de hidrogen, care oxidează materialul biologic, ceea ce îl face inofensiv. Oamenii de știință vor folosi, de asemenea, o altă tehnică de sterilizare, iradierea cu lumină ultravioletă și alte tipuri de radiații. Sterilizarea va afecta toate părțile terenului, chiar și airbag-urile și sistemul de parașută pe care lander-ul îl folosește pentru a ajunge la sol în siguranță.
Pentru Beagle, procesul va avea loc în mai multe facilități din Regatul Unit. Sistemele speciale de transport vor duce fiecare componentă într-o cameră curată special construită, unde vor fi asamblate pe amplasament pe site-ul Open University din Regatul Unit. Adunarea va începe în această vară. Odată terminat, ultraclean Beagle 2 va fi „sigilat” în propriul său scut frontal și capac din spate și va fi pregătit pentru a fi montat pe Mars Express.
Cerințele pentru Rosetta și Huygens sunt mai puțin stricte. Când Cassini-Huygens a fost lansat în 1997, oamenii de știință au crezut că viața este pur și simplu prea puțin probabil să existe pe Titanul rece. Prin urmare, au etichetat proiectul cu risc redus, nefiind considerate necesare proceduri de sterilizare. Cu toate acestea, conform regulilor COSPAR, nava spațială a fost asamblată într-o cameră curată, adică cu mai puțin de 100 000 de particule pe unitatea de volum.
Rosetta este un caz similar. „Sterilizarea nu este, în general, crucială, deoarece cometele sunt de obicei considerate obiecte în care puteți găsi molecule prebiotice, adică molecule care sunt precursoare ale vieții, dar nu microorganisme vii”, explică Gerhard Schwehm, omul de știință al proiectului Rosetta. Pe de altă parte, Rosetta trebuie să efectueze experimente delicate pe cometă, iar oamenii de știință nu doresc ca rezultatele să fie răsfățate, așa că este necesară curățenia.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
