Când sonda Huygens a ESA a aterizat pe suprafața Titanului lunii lui Saturn anul trecut, a continuat să transmită date timp de 71 de minute. Cercetătorii au reușit să reproducă această oscilație a puterii atunci când au realizat că semnalul răspunde din pietricele de pe suprafața lui Titan. Au fost capabili să calculeze că suprafața din jurul Huygens este mai ales plată, dar acoperită cu roci de 5-10 cm.
O reflecție radio neașteptată de pe suprafața Titanului le-a permis oamenilor de știință ESA să deducă dimensiunea medie a pietrelor și pietricelelor aproape de locul de aterizare Huygens. Tehnica ar putea fi folosită în alte misiuni lander pentru a analiza gratuit suprafețele planetare.
Când Huygens a venit să se odihnească pe suprafața Titanului la 14 ianuarie 2005, acesta a supraviețuit impactului și a continuat să transmită navei de mamă Cassini, orbitând mai sus. O parte din semnalul radio „s-a scurs” în jos și a lovit suprafața Titanului înainte de a fi reflectat înapoi la Cassini. În urcare, a interferit cu fasciculul direct.
În timp ce Miguel Pérez-Ayúcar, membru al echipei Huygens la Centrul European de Cercetare și Tehnologie Spațială (ESTEC) din Olanda, și colegii săi au urmărit semnalul revenind, au fost inițial încurcați să vadă puterea semnalului în creștere. și căzând în mod repetitiv.
„Huygens nu a fost proiectat pentru a supraviețui neapărat impactului, așa că nu ne-am gândit niciodată la cum ar arăta semnalul de la suprafață”, spune Pérez. După ce au făcut o glumă că extratereștrii trebuie să tragă ambarcațiunea de-a lungul suprafeței, Pérez și echipa au început să lucreze deodată pentru a înțelege semnalul.
Indiciul a fost oscilația repetitivă a puterii. L-a făcut pe Pezrez să se gândească la interacțiunea semnalului direct cu cea care se reflectă de pe suprafața Titanului. Când Cassini se deplasa departe de locul de aterizare Huygens, unghiul dintre acesta și Huygens s-a schimbat. Aceasta a modificat modul în care a fost detectată interferența dintre fasciculele reflectate și cele directe, provocând probabil variația puterii.
A început să ruleze modele de computer și a văzut că nu numai că poate reproduce semnalul primit, dar și că era sensibil la dimensiunea pietricelelor de pe suprafața Titanului.
Cassini a colectat date timp de 71 de minute după aterizarea Huygens. După acest timp, mișcarea navei spațiale a luat-o sub orizont, așa cum se vede de pe site-ul de aterizare Huygens. Până atunci, acesta a înmulțit semnale radio care codificau informații despre o suprafață a Titanului de la 1 metru la 2 kilometri până la vest de sonda aterizată.
Pentru a reflecta cu acuratețe adevăratul semnal, Pezrez și echipa sa au descoperit că transpirația suprafeței trebuie să fie relativ plată și acoperită în mare parte cu pietre cu diametrul de aproximativ 5-10 centimetri.
Acest rezultat unic completează datele preluate de instrumentul Descend Imager și Radiometer Spectral (DISR). Când Huygens a venit să se odihnească pe suprafața Titanului, DISR se îndrepta spre sud. Imaginile sale arată pietrele și terenul în acord cu datele radio noi, deduse din vest. „Acesta este un adevărat bonus pentru misiune. Nu necesită echipament special, ci doar subsistemul obișnuit de comunicații ”, spune Pérez.
Acum, când oamenii de știință au înțeles procesul folosind datele Huygens neașteptate, tehnica ar putea fi pusă în aplicare în viitoarele misiuni de debarcare. „Această experiență poate fi moștenită de orice viitor deținător”, spune Pérez, „Tot ce va fi necesar este câteva rafinări și va deveni o tehnică puternică.”
Modificând subtil proprietățile fasciculului radio, de exemplu, transmițătorul și receptorul radio pot fi optimizați pentru a ajuta la deducerea compoziției chimice a suprafeței planetare.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
