Dacă ați stat vreodată afară după ce a trecut amurgul sau cu câteva ore înainte de răsăritul soarelui în zori, atunci este posibil să fiți martori la fenomenul cunoscut ca lumina zodiacală. Acest efect, care pare o strălucire albă slabă și difuză pe cerul nopții, este ceea ce se întâmplă când lumina soarelui este reflectată în particule minuscule și pare să se extindă din apropierea Soarelui. Această lumină reflectată nu este observată doar de pe Pământ, dar poate fi observată de oriunde în Sistemul Solar.
Folosind toată puterea interferometrului telescopic foarte mare (VLTI), o echipă internațională de astronomi a descoperit recent că exolumina zodiacală - adică lumina zodiacală în jurul altor sisteme stelare - aproape de zonele locuibile din jurul a nouă stele din apropiere era mult mai extremă. Prezența unor cantități atât de mari de praf în regiunile interioare din jurul unor stele poate reprezenta un obstacol în imaginea directă a planetelor asemănătoare Pământului.
Motivul pentru asta este simplu: chiar și la niveluri scăzute, praful exozodiacal determină intensificarea luminii. De exemplu, lumina detectată în acest sondajul a fost de aproximativ 1000 de ori mai luminos decât lumina zodiacală văzută în jurul Soarelui. În timp ce această lumină exozodiacală a fost detectată anterior, acesta este primul mare studiu sistematic al acestui fenomen în jurul stelelor din apropiere.
Echipa a folosit instrumentul pentru vizitatori VLTI PIONIER, care este capabil să conecteze interferometric toate cele patru telescoape auxiliare sau toate cele patru unități ale telescoapelor VLTI de la Observatorul Paranal. Acest lucru a dus la o rezoluție extrem de mare a țintelor, dar a permis și o eficiență ridicată a observării.
În total, echipa a observat lumină exozodiacală din praful fierbinte aproape de zonele locuibile ale 92 de stele din apropiere și a combinat noile date cu observațiile lor anterioare.
Spre deosebire de aceste observații anterioare - care au fost făcute cu tabloul Center for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) de la Universitatea de Stat din Georgia - echipa nu a observat praful care se va forma ulterior în planete, ci praful creat în coliziuni între planetele mici ale unei dimensiuni de câțiva kilometri - obiecte numite planetesimale care sunt similare cu asteroizii și cometele sistemului solar. Praful de acest fel este și originea luminii zodiacale în Sistemul Solar.
Ca produs secundar, aceste observații au dus, de asemenea, la descoperirea unor însoțitori stelari noi, neașteptate, care orbitează în jurul unora dintre cele mai masive stele din eșantion. „Acești noi tovarăși sugerează că ar trebui să revizuim înțelegerea noastră actuală despre câte dintre aceste tipuri de stele sunt de fapt duble”, spune Lindsay Marion, autorul principal al unei lucrări dedicate acestei lucrări complementare folosind aceleași date.
„Dacă dorim să studiem evoluția planetelor asemănătoare Pământului aproape de zona locuibilă, trebuie să observăm praful zodiacal din această regiune în jurul altor stele”, a declarat Steve Ertel, autorul principal al lucrării, de la ESO și Universitatea din Grenoble în Franța. „Detectarea și caracterizarea acestui tip de praf în jurul altor stele este o modalitate de a studia arhitectura și evoluția sistemelor planetare.”
Cu toate acestea, vestea bună este că numărul de stele care conține lumină zodiacală la nivelul Sistemului nostru Solar este cel mai probabil mult mai mare decât numărul găsit în sondaj.
„Rata mare de detectare la acest nivel luminos sugerează că trebuie să existe un număr semnificativ de sisteme care conțin praf slab, nedetectabile în sondajul nostru, dar încă mult mai strălucitoare decât praful zodiacal al Sistemului Solar”, explică Olivier Absil, coautor al hârtie, de la Universitatea din Liege. „Prezența unei astfel de praf în atâtea sisteme ar putea deveni, așadar, un obstacol pentru observațiile viitoare, care au drept scop realizarea de imagini directe cu exoplanete similare Pământului.
Prin urmare, aceste observații sunt doar un prim pas către studii mai detaliate ale luminii exozodiacale și nu trebuie să amortizeze spiritele noastre despre descoperirea mai multor exoplanete similare Pământului în viitorul apropiat.
