Cum ar arăta galaxia noastră de la Calea Lactee dacă am putea călători în afara ei și ar putea fotografia o imagine? S-ar putea să semene foarte mult cu o nouă imagine a Telescopului spațial Spitzer de la NASA al unei galaxii în spirală numită NGC 7331 - o gemenă virtuală a Căii noastre Lactee.
Imaginea, care poate fi vizualizată pe http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, arată geamănul nostru ca niciodată. Brațele sale învârtite se învârt în exterior dintr-o ploaie centrală de lumină, care este conturată de un inel de stele care formează activ.
„Fiind în interiorul galaxiei noastre, este dificil să vezi ce se întâmplă în centru”, a spus dr. J.D. Smith, membru al echipei care a observat NGC 7331, și astronom în cadrul Universității din Arizona, Tucson. „Dacă ne uităm la o galaxie foarte similară, obținem o vedere a unei păsări despre cum ar putea arăta întreaga Calea Lactee.”
O astfel de perspectivă exterioară îi va învăța pe astronomi cum s-ar fi putut forma și evolua propria noastră galaxie, precum și altele ca aceasta.
Ultimele observații sunt primele în efortul pe scară largă de a observa 75 de galaxii din apropiere cu ochii infraroșii extrem de sensibili ai lui Spitzer. Numit Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey, programul va combina datele Spitzer cu cele de la alte telescoape bazate pe sol și spațiu care funcționează la lungimi de undă cuprinse între ultraviolete și radio pentru a crea o hartă cuprinzătoare a galaxiilor selectate.
Primul obiectiv al programului, NGC 7331, a fost ales în parte pentru asemănările sale izbitoare cu Calea Lactee. În timp ce aceste așa-numite galaxii gemene nu împărtășesc aceiași părinți, ele au multe caracteristici în comun, inclusiv numărul de stele, masa, modelul brațului spiral și rata de formare a stelelor de câteva stele pe an. Nu se cunoaște dacă Calea Lactee are un inel în formă de stea, precum cel al NGC 7331. NGC 7331 este situat la aproximativ 50 de milioane de ani lumină distanță în constelația Pegasus.
Noua imagine Spitzer demonstrează puterea ochilor infraroși ai telescopului de a diseca galaxiile în diferitele lor părți. Luată de aparatul de fotografiat cu infraroșu al telescopului, imaginea în culori false distinge cu ușurință brațele NGC 7331 (roșu maroniu), bombă centrală (albastru) și inel în formă de stea (galben). Compoziția materialelor care alcătuiesc aceste regiuni a fost, de asemenea, dezvăluită de observațiile lui Spitzer: umflatura centrală este formată în principal din stele mai vechi inelul posedă o mare cantitate de gaze și molecule organice prăfuite numite hidrocarburi aromatice policiclice, care de obicei strălucesc atunci când sunt iluminate de stele nou-născuți; iar brațele conțin aceste aceleași boabe de praf într-o măsură mai mică. Hidrocarburi aromatice policiclice se găsesc și pe Pământ, pe pâine prăjită și în evacuarea mașinii printre alte locuri.
Datele de la instrumentul de spectrograf infraroșu al lui Spitzer au fost, de asemenea, folosite pentru a arăta că centrul NGC 7331 adăpostește fie o concentrație neobișnuit de mare de stele masive, fie o gaură neagră moderat activă, de aceeași dimensiune cu cea care se află în centrul galaxiei noastre.
Aceste descoperiri vor apărea în două lucrări în numărul din septembrie al unui supliment special la Jurnalul Astrofizic. Dr. Michael W. Regan al Institutului Telescopului Spațial, Baltimore, Md., Este autorul principal al unei lucrări care detaliază observațiile camerei cu infraroșu, iar Smith este autorul unei lucrări cu privire la rezultatele spectrografiei în infraroșu. Proiectul Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey este realizat de o echipă de aproximativ 25 de oameni de știință din 12 instituții și este condus de investigatorul principal Dr. Robert C. Kennicutt de la Universitatea din Arizona, Tucson.
Lansat la 25 august 2003, Spitzer Space Telescope este al patrulea dintre Marile Observatorii ale NASA, un program care include și Telescopul spațial Hubble, Observatorul cu raze X Chandra și Observatorul Gamma Ray Compton.
JPL gestionează misiunea Spitzer Space Telescope pentru Oficiul Științei Spațiale din NASA, Washington, D.C. Operațiunile științifice sunt efectuate la Spitzer Science Center din California Institute of Technology din Pasadena. JPL este o divizie a Caltech. Spectrografia infraroșu a lui Spitzer a fost construită de Cornell University, Ithaca, N.Y. și Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Dezvoltarea instrumentului a fost condusă de dr. Jim Houck din Cornell. Camera foto infraroșu a lui Spitzer a fost construită de Centrul de zbor spațial Goddard NASA, Greenbelt, Md. Dezvoltarea camerei a fost condusă de Dr. Giovanni Fazio de la Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Informații suplimentare despre Telescopul spațial Spitzer sunt disponibile la http://www.spitzer.caltech.edu.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
