Compus color de Titan și Dione realizate din imagini Cassini achiziționate în mai 2011. Major)
De multă vreme s-a speculat că Titanul lunii lui Saturn ar putea găzdui un ocean sub-suprafață global sub o crustă înghețată, pe baza măsurătorilor rotației și orbitei sale de la nava spațială Cassini a NASA. Titan prezintă o densitate și o formă care indică un strat intern lichid flexibil - un ocean subteran - posibil compus din apă amestecată cu amoniac, o combinație care ar ajuta la explicarea cantității consistente de metan găsite în atmosfera sa groasă.
Acum, analiza suplimentară a măsurătorilor gravitației Cassini de către o echipă de la Universitatea Stanford a arătat că stratul de gheață al lui Titan este mai gros și mai puțin uniform decât a fost estimat inițial, indicând o structură internă mai complexă - și o influență externă mai puternică pentru căldura sa.
Oceanul subteran lichid al Titanului a fost estimat anterior ca fiind în vecinătate de 100 km (62 miles) grosime, între un miez stâncos de dedesubt și o coajă înghețată deasupra. Aceasta s-a bazat pe comportamentul lui Titan în orbita sa sau, mai precis, modul în care forma lui Titan se schimbă pe parcursul orbitei sale, măsurată de instrumentul radar Cassini.
Deoarece orbita lui 16 zile a lui Titan nu este perfect circulară, luna experimentează o atracție gravitațională mai puternică de la Saturn în anumite puncte decât la altele. Drept urmare, acesta este aplatizat la stâlpi și se schimbă constant forma ușor - un efect numit flexia mareei. Alături de descompunerea materialelor radioactive din miezul său, această flexare generează căldura internă care ajută la păstrarea unui lichid oceanic sub-suprafață.
O echipă de cercetători de la Universitatea Stanford, condusă de Howard Zebker, profesor de geofizică și inginerie electrică, a folosit măsurători recente Cassini ale topografiei și gravitației Titanului pentru a determina că stratul glaciar dintre suprafața lunii și oceanul este de până la două ori mai gros decât s-a crezut anterior. - și este considerabil mai gros la ecuator decât la poli.
„Imaginea lui Titan pe care o obținem are un nucleu stâncos și stâncos, cu o rază de puțin peste 2.000 de kilometri, un ocean undeva în intervalul 225 - 300 de kilometri grosime și un strat de gheață care este de 200 de kilometri grosime”, a spus Zebker.
Grosimi diferite ale stratului de gheață al Titanului ar însemna că în interiorul nucleului Titan este generată mai puțină căldură generată de descompunerea materialelor radioactive, deoarece acel tip de căldură ar fi mai mult sau mai puțin uniform la nivel global. În schimb, flexia mareelor cauzată de interacțiunile gravitaționale cu Saturn și lunile mai mici învecinate trebuie să joace un rol mai puternic în încălzirea părților interioare ale Titanului.
Citiți mai multe: Titlurile Titanului sugerează o mare sub-suprafață
Cu noile măsurători ale lui Cassini ale gravitației Titanului, Zebker și echipa sa au calculat că stratul glaciar sub stâlpii aplatizați ai lui Titan este cu 3.000 de metri (aproximativ 1,8 mile) mai subțire decât media, în timp ce la ecuator este cu 3 000 de metri mai gros decât media. Combinată cu caracteristicile suprafeței lunii, aceasta face ca grosimea globală medie a stratului de gheață să fie mai mult de 200 km, nu de 100.
Căldura generată de flexia mareei - care se simte mai puternic la poli - se crede că este cauza gheții mai subțiri de acolo. Gheața mai subțire ar însemna că există mai multă apă lichidă sub stâlpi, care este mai densă și ar exercita o atracție gravitațională mai puternică ... exact ceea ce a fost găsit în măsurătorile lui Cassini.
Descoperirile au fost anunțate marți, 4 decembrie la convenția AGU din San Francisco. Citiți mai multe pe pagina de știri a Universității Stanford.
