Toate imaginile pe care le-am văzut cu cometa 67P / C-G vizată de Rosetta o arată reflectând luminos pe fundalul spațiului exterior. În loc de alb înghețat, Rosetta ar părea culoarea unei parcări proaspete cu asfalt. Majoritatea cometelor, inclusiv Rosetta, nu sunt mai strălucitoare decât brichetele de cărbune pe care le utilizați pentru a grăta hamburgeri.
Astronomii clasifică reflectabilitatea unui obiect în funcție de acesta albeață (Al-BEE-do). Se spune că un corp care reflectă 100% din lumină are un albedo de 1,0. Albedo-ul lui Venus este .75 și reflectă 75% din lumina pe care o primește de la soare, în timp ce media Pământului mai întunecată este de 30%. Copacii și continentele cu tonuri întunecate reflectă mult mai puțină lumină în comparație cu acoperirea norului omniprezentă a lui Venus. Dimpotrivă, luna de cărbune întunecată reflectă doar 12% din lumina soarelui care cade pe ea și asfalt proaspăt doar 4% - smack în mijlocul 2-6% interval dintre cele mai cunoscute comete.
Cel mai strălucit obiect din sistemul solar este Enceladus, luna glaciară a lui Saturn, cu o reflectivitate de 99%. De ce sunt cometele atât de întunecate? Este amuzant pentru că înainte de a trimite nava spațială Giotto să surprindă imagini de prim plan ale cometei lui Halley în 1986, astronomii au crezut că cometele, făcute din gheață reflectorizantă, erau în mod natural albe. Nu Halley și nu fiecare cometă văzută de atunci de atunci.
Astronomii estimează că o cometă crește o „piele” întunecată atât din praful acumulat, cât și din iradierea razei sale verzi de razele cosmice. Razele cosmice desprind atomii de oxigen de gheața apei, eliberându-i pentru a se combina cu molecule simple de carbon prezente pe comete, pentru a forma compuși mai mari, mai complexi și mai întunecați, asemănăți cu tauri și petrol brut.
În timp, cometa poate deveni izolată de praf și de materiale organice complexe. Combinate cu o pierdere de gheață la vaporizare la fiecare leagăn repetat trecut de soare, acestea încetează depășirea și devin comete inerte sau defuncte similare cu asteroizii. Și s-ar putea să nu fie sfârșitul poveștii. Ocazional, o cometă moartă sau un obiect descoperit inițial ca un asteroid poate să se incendieze neașteptat după ani de inactivitate și să devină o cometă din nou temporar. Astronomii numesc acești critici deosebiți„damocloid“.
Unul se întreabă ce ați vedea dacă puteți deschide o porție de 67P / Churyumov-Gerasimenko. S-ar asemăna cu un cookie Oreo cu un exterior închis și un alb cremos în interior? Unul dintre instrumentele NASA de la bordul Rosetta a fost numit Alice a început cartografierea cometei luna trecută. În primele sale spectre ultraviolete îndepărtate ale suprafeței, am aflat abia în această săptămână că 67P este „mai întunecat decât negrul de cărbune”. Alice a detectat, de asemenea, hidrogen și oxigen în cometa sau atmosfera cometei.
Oamenii de știință Rosetta au descoperit de asemenea că suprafața cometei nu prezintă până acum pete mari de gheață cu apă. Echipa se aștepta să vadă pete de gheață pe suprafața cometei, deoarece este prea departe pentru căldura soarelui să-și transforme apa în vapori.
„Ne-a surprins un pic cât de nereflectoare este suprafața cometei și cât de puține dovezi de gheață de apă expusă”, a spus Alan Stern, investigatorul principal al Alice la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado.
Hmmm ... poate chiar este un cookie gigant.
