Monștri din ziua modernă
Monștrii trăiesc în peisajele deșertice, în mod normal, uscate, din deșerturile Mojave, Sonoran și Chihuahuan din sud-vestul Statelor Unite și în regiunile aride din nord-vestul Mexicului. Ele aparțin unei familii străvechi de șopârlele numite Helodermatidae, care este o clasă de șopârlele veninoase. Ca toate reptilele moderne, la scară, sunt o parte din Ordinul științific numit Squamata, care a evoluat pe parcursul perioadei de la jumătatea jurasicului. Acești monștri din zilele noastre sunt o parte majoră a legendei, multor și simbolurilor Vestului Sălbatic american; și pentru oricine este suficient de norocos să întâlnească acest monstru timid și recluziv, cunoscut sub numele de Monstru Gila, este o întâlnire care va fi amintită mult timp.
Mare și periculos
Monștrii Gila sunt cele mai mari șopârlele native din Statele Unite și una dintre cele două șopârle otrăvitoare găsite în America de Nord. Unii bărbați adulți au crescut la o lungime de aproape 24 cm (60 cm) și o greutate de 5 kilograme (2,3 kg). Monștrii Gila au fost descoperiți întâi încet prin mișcarea lentă prin bazinul râului Arizona Gila, de unde au primit numele lor comun. Pielea monștrilor - negru cu modele de roz sau portocaliu - este acoperită cu osteodermuri, depozite osoase formând solzi colorați care acoperă corpul de la cap până la vârful cozii. Cele două subspecii de monștri Gila au coloratură de district și modele de banding. Monstrul trupei Gila, Heloderma suspectum cinctum, subspecia nordică, este prezentată aici.
Lent, dar periculos
Subspecia de sud, cunoscută sub numele de monstruul Gila reticulat, Heloderma suspectum, din cauza modelelor sale neregulate de piele, este prezentat aici. Ambele subspecii de monștri Gila sunt reptile lene care par să preferă un stil de viață solitar în deșerturile lor uscate. Ghearele lor mari, puternice, le permit să-și petreacă aproximativ 90 la sută din viața lor în siguranță într-o moșie subterană sau o scobă sub un morman de stânci și bolovani. Rămânând în subteran, monstrul Gila cu mișcare lentă rămâne în siguranță atât de prădători, cât și de căldura aspră a verii.
Adesea își vor lăsa mormintele sigure la scurt timp după răsărit, pentru a se calca în soarele cald de dimineață. Au o rată metabolică foarte scăzută, permițând acestor monștri din deșert să supraviețuiască atât climatelor dure, cât și unei deficiențe alimentare.
Reptile rezervate
Monștrii Gila se găsesc cel mai frecvent în spălătorii și arroyos din regiunile deșertului nedisturbate. Le plac afecțiunile stâncoase, deoarece bolovanii mari oferă un loc bun pentru a săpa o grajdă sigură. Ei evită atât pământurile deșertice care au fost cultivate pentru agricultură, cât și spații deschise și deschise. Ele pot trăi la înălțimi de până la 5.000 de metri (1.520 metri). Monștrii adulți Gila creează o rază de acțiune de 1,6 kilometri pătrați, pe care o vor apăra energic.
Timp privat
În timpul începutului unui sezon de împerechere de primăvară, monștrii solitari Gila vor începe să se strângă împreună. Masculii sunt în căutare constantă de femei și se vor lupta reciproc pentru drepturile de împerechere. Astfel de lupte nu sunt fatale, întrucât bătălia presupune împingerea și îndepărtarea până când cineva nu renunță și se scufundă. Bărbatul câștigător își va alătura femela într-o burină subterană unde are loc copulația. La aproximativ 40 până la 45 de zile de la împerechere, femela va depune un ambreiaj de două până la 30 de ouă din piele, în funcție de disponibilitatea alimentelor din acel sezon. Incubarea ouălor durează nouă până la 10 luni, moment în care ouăle sunt foarte vulnerabile la prădarea șarpelui și a coiotului, precum și a propriei mame atunci când mâncarea ei este rară.
Dure și minuscul
Monștrii Gila își incubă ouăle timp de 120 până la 150 de zile - una dintre cele mai lungi perioade de incubație ale tuturor reptilelor. După ce au petrecut iarna în mormântul selectat al mamei lor, eclozionele încep să-și părăsească ouăle - un proces care durează până la patru până la cinci zile până la final - la sfârșitul lunii aprilie și iunie. Gălbenușurile rămase de ou servesc drept prima sursă de hrană pentru aceste ecloze tinere. Eclozele sunt singure pentru a supraviețui imediat după plecarea oului. Sunt versiuni în miniatură ale părinților lor, cu doar 15 cm lungime. Încă o dată, acestea sunt foarte vulnerabile la păsări, șerpi, mici mamifere și coiotul mereu comun. Din cauza tuturor prădătorilor deșertului, rata de supraviețuire a tinerilor monștri Gila este considerată a fi foarte scăzută. După eclozare, cei mici se hrănesc în primul rând cu insecte locale și păianjeni. Pe măsură ce câștigă mărime și greutate, ei învață să treacă pe prada mai mare.
Limba pâlpâind
Când un monstru Gila îi este foame, își va trage în sus și afară limba furculiță sensibilă. Informațiile chimice culese de limbă sunt transmise unui organ găsit în gura reptilei numit organul Jacobson. Acest organ analizează informațiile chimice, permițând monstruului Gila să învețe potențiale surse de hrană fără să părăsească vreodată securitatea gropii sale. Monștrii Gila pradă mamifere mici, broaște, șopârlă, rozătoare, insecte, păsări mici și ouă. Adesea, ei vor urma mirosul unui animal de pradă înapoi în cuibul sau înmormântarea pradei și vor ataca cu fălcile sale rapide și puternice.
Când un monstru Gila mușcă, fălcile sale puternice se prind de pradă; dinții canelati în maxilarele sale inferioare ajută la împingerea veninului (care se face în maxilarele inferioare) în victima sa. Când un monstru Gila îi este foame, va continua să vâneze și să prada până când va mânca în sus de o treime din masa sa corporală.
Asemănarea cu familia
A doua specie de șopârlă otrăvitoare găsită în America de Nord este șopârlă mexicană cu margele, Heloderma horridum. Văr apropiată de monstrul Gila, șopârlă mexicană este, de asemenea, acoperită cu osteoderme minuscule, precum și această șopârlă mestecă veninul în prada sa, prin dinții canelati, aflați în maxilarul său inferior.
Aceste șopârle se găsesc în mod obișnuit în regiunile drenajului Pacificului din sudul Sonora, Mexic, până la sud-vestul Guatemalaului și în regiunile bazinului de drenaj al Atlanticului din Chiapasul Central, Mexic, până în sud-estul Guatemalaului. Habitatul lor preferat este pădurea de foioase tropicale și pădure de spini. Micile reptile și ouăle de păsări alcătuiesc dieta lor principală. Șopârlele cu margele mexicane sunt active numai din aprilie până la jumătatea lunii noiembrie, petrecând restul anului în siguranță ascuns în burlurile lor subterane.
Lucru de mit
Monștrii Gila dețin un loc special în legenda și lorele Occidentului American. Pentru Navajo, monstrul Gila a fost primul om cu medicamente care a umblat Pământul în posesia unei mari varietăți de puteri divine. De la prima sa descoperire de către paleontologul Edward Drinker Cope în numeroasele sale călătorii în Occidentul american în anii 1870 și 1880, monstrul timid și cu mișcare lentă a Gila a fost un obiect de speculație sălbatică. La urma urmei, Cope a dat șopârlă numele științific, Heloderma suspectum, care se traduce prin a însemna „monstru oribil”.
De-a lungul anilor, monștrii Gila au fost acuzați că au respirație otrăvitoare, lipsită de glandă anală, ceea ce duce la mușcarea ei otrăvitoare, și odată apăsat cu mușcarea ei, ținând cu acea mușcătură și nu se eliberează până când monstruul nu aude tunete.
Numele încărcat
Un animal cu un nume care conține cuvântul "monstru" adesea conturează sentimente de anxietate și frică la oameni. Monștrii Gila s-au crezut inițial că au un venin fatal pentru ființele umane. Acest fapt a fost dovedit pentru prima dată neadevărat de dr. George Emory Goodfellow în 1891; lucrase în Tombstone, Arizona Territory, pe lângă frații Earp și Gang Clanton. Acolo, el a permis unui monstru Gila să-l muște pentru a vedea ce se va întâmpla. Mușcătura șopârlei a determinat ca Goodfellow să fie culcat timp de cinci zile, dar și-a revenit. Din experiența sa, medicul a scris: „Credința în natura otrăvitoare a șopârlei pur mitică și superstițioasă, rămășița antagonismului omului primitiv la toate lucrurile înfiorătoare”.
Din păcate, mulți monștri Gila au continuat până în ziua de azi să fie vânători și uciși din cauza superstițiilor false și a credințelor neadevărate despre această șopârlă nestăpânitoare care ar prefera să se târască și să se ascundă decât să-și stea în picioare și să lupte vreodată.
Pericole pentru prădători
Principalele amenințări la adresa monștrilor Gila astăzi includ pierderea habitatului lor deșert natal și prădarea inutilă de agrement. Herpetologii din sud-vestul speculează că doar câteva mii de monștri adulți Gila cutreieră încă regiunile nedezvoltate ale deșerturilor americane. Mai multe programe de reproducere sunt în desfășurare în încercarea de a crește populația sălbatică a monștrilor Gila. Uciderea unui monstru din Gila este acum ilegală în Statele Unite, dar în marea întindere a pământurilor deșertice din sud-vestul american, aplicarea unei astfel de legi este cel mai bine întâmplător în cel mai bun caz.
